Le médecin suédois avait fait un long voyage pour ne rien trouver. Au début des années 1990, Staffan Lindeberg a débarqué à Kitava, une petite île corallienne de l'archipel des Trobriand, au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, avec des tensiomètres, des questionnaires et la certitude tranquille que la maladie cardiaque se cache partout. Environ 1 200 personnes vivaient sur l'île, pêchant sur le récif et cultivant des jardins de tubercules comme leurs grands-parents avant eux. Lindeberg a examiné les vieux et les jeunes, les pêcheurs et les grands-mères. Il a cherché sans relâche la maladie qui remplit les hôpitaux occidentaux. Il ne l'a jamais trouvée.
Personne à Kitava ne se souvenait d'un voisin terrassé par ce qui ressemblait à une crise cardiaque. Personne ne décrivait l'effondrement soudain, d'un seul côté du corps, d'un AVC. La pression artérielle ne grimpait pas avec l'âge comme à Stockholm ou à Toronto; chez les aînés, elle avait souvent tendance à baisser. Il n'y avait pas d'épidémie de diabète, pas de vague d'obésité. Et quand Lindeberg a regardé de près le visage des adolescents de l'île (l'âge précis où la peau des Occidentaux éclate), il a vu quelque chose qui l'a arrêté net. Une peau nette. Pas un seul cas d'acné, dans une population où presque chaque adolescent ailleurs sur la planète en a au moins un peu.
L'assiette qui n'avait pas changé
Ce que mangeaient les Kitavans n'avait rien d'exotique, et ce n'était pas un régime santé. C'était simplement la nourriture qui poussait là où ils vivaient. Les ignames, les patates douces et le taro sortaient de terre par paniers entiers. La noix de coco se retrouvait dans presque tout. Les fruits pendaient aux arbres, et le poisson venait du récif qui entourait l'île. C'était à peu près tout. Les tubercules féculents et les fruits fournissaient l'essentiel de leurs calories, avec le gras de la noix de coco et un apport régulier de produits de la mer.
Tout aussi révélateur était tout ce que l'assiette ne contenait pas. Pas de farine de blé. Pas de sucre raffiné. Pas d'huiles de graines industrielles. Aucun aliment emballé, de longue conservation ou fabriqué en usine. Un panier d'épicerie occidental et un jardin de Kitava n'avaient presque rien en commun. Les insulaires ne comptaient rien et ne se privaient de rien. Ils mangeaient ce qu'il y avait, et ce qu'il y avait n'avait presque pas changé depuis des siècles.
Une expérience naturelle
Kitava comptait autant pour les chercheurs à cause de ce qui se passait juste de l'autre côté de l'eau. Les insulaires qui partaient vers les villes de la Papouasie-Nouvelle-Guinée continentale n'emportaient pas leurs jardins avec eux. Ils mangeaient du pain blanc et du sucre et buvaient des boissons gazeuses sucrées. Et, avec le temps, ils ont commencé à présenter le même gain de poids et les mêmes troubles métaboliques qu'on observe partout dans le monde industrialisé. Mêmes ancêtres. Mêmes gènes. Parfois les mêmes familles. Ce qui différait, c'était la nourriture sur la table.
C'est pourquoi les travaux de Lindeberg sont devenus l'une des preuves les plus citées dans l'étude des alimentations traditionnelles. Ils gardaient une variable fixe. Ce qui protégeait Kitava, ce n'était pas une heureuse particularité de l'ADN insulaire, puisque ce même ADN tombait malade dès que la nourriture se modernisait. Si l'île avait si peu de maladies cardiaques, ce n'était pas une question de chance. C'était une question de dîner.
Pourquoi la peau nette est un indice
La découverte sur l'acné ressemble à une note de bas de page. C'est peut-être le détail le plus révélateur de tous. Les boutons sont étroitement liés à la glycémie et à l'insuline, ces pics que les glucides raffinés et le sucre provoquent à coup sûr. Une population qui ne mange aucun de ces aliments et qui ne montre aucun de ces problèmes de peau, c'est comme un essai contrôlé vivant. La même hausse de glycémie qui use les artères sur des décennies semble laisser sa trace, rapidement et visiblement, sur le visage d'un adolescent. Kitava laissait croire que l'acné et la maladie cardiaque n'étaient pas des problèmes distincts. C'étaient deux lectures sur le même cadran.
Le schéma qui nous a suivis jusqu'à la maison
C'est ici que l'île cesse d'être l'histoire de quelqu'un d'autre et devient la vôtre. Les Kitavans n'étaient pas une autre espèce d'humains. C'était vous, moins le service au volant et l'allée des céréales. Et le schéma documenté par Lindeberg (minces, la peau nette, largement épargnés par les maladies chroniques jusqu'à l'arrivée de la nourriture moderne) s'est répété dans presque toutes les populations traditionnelles étudiées, de l'Arctique au Pacifique. Il a atteint la génération de vos grands-parents. Il a atteint la cuisine de votre famille. Il se trouve, très probablement, dans votre propre garde-manger en ce moment.
Ce n'est pas un appel au désespoir. C'est le contraire. Si c'est l'assiette qui a changé, c'est aussi l'assiette qui peut revenir en arrière, et vous n'avez pas besoin d'un récif de corail pour y arriver. Plus votre nourriture s'éloigne de ce que vos ancêtres mangeaient réellement, plus votre corps semble en payer le prix. Refaire une partie de ce chemin à l'envers est à la portée de tous, dès le prochain repas.
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Sources et lectures complémentaires
Les études et les documents historiques derrière cet article :
- Lindeberg S, Lundh B. « Apparent absence of stroke and ischaemic heart disease in a traditional Melanesian island: a clinical study in Kitava. » Journal of Internal Medicine, 1993.
- Lindeberg S, Nilsson-Ehle P, Terént A, et coll. « Cardiovascular risk factors in a Melanesian population apparently free from stroke and ischaemic heart disease: the Kitava study. » Journal of Internal Medicine, 1994.
- Cordain L, Lindeberg S, Hurtado M, et coll. « Acne vulgaris: a disease of Western civilization. » Archives of Dermatology, 2002.
